Ветерок ворвался в комнату, разметав листки бумаги, исписанной четким убористым почерком. Прынц чертыхнулся, прикрыл окно и собрал листики в аккуратную стопку на письменном столе.

«Тааак…» — бормотал Прынц. – «Раз, во втором часу, Одноглаз утащил Алсу. Нет, где-то я это уже слышал, не пойдет. Нужна свежая строка, скоро конкурс и я не хочу быть уличенным в плагиате. Тынц-тыдынц….»

Ты вошла, как свежий ветер,

Тихим облаком пушистым

Обняла меня за плечи…

За плечи…за плечи…

Вдруг дверь открылась и вошел Крэго. Эльф, на вид лет 40, прямой и стремительный как клинок, лежащий сейчас у него в ножнах. Крэго уже несколько лет охранял Прынца. Мастер меча 12-го уровня уже давно перестал охотиться за победами и стал настоящим другом наследному принцу Авалона.

— Вы меня вызывали, мой принц?

— Да, Крэго, распорядись, чтобы утром были готовы наши драконы, поедем охотиться на Клювозубов. В последнее время участились нападения на дровосеков, что вызвало сильный подъем цен на мебель и пошатнуло экономику.

— Сколько человек из гвардии вы хотите взять?

— Поедем вдвоем, я хочу встряхнуться, а в кольце защитников мне останется только разбить палатку и жарить шашлык.

— Должен вас предупредить, что это может быть опасно.

— Я знаю, Крэго.

— Хорошо, я сейчас же отдам все необходимые распоряжения.

Крэго уже было взялся за отполированную многими прикосновениями ручку двери, как его остановил оклик Прынца:

— Да, Крэго, отнеси в «Бочку Меда» вот эти стихи, — принц протянул перевязанный зеленой шелковой лентой небольшой свиток.

— Снова от Серебряного Клинка? – с улыбкой спросил телохранитель.

— Да, конечно. Ты, как всегда, очень проницателен.

Дверь закрылась, и Прынц снова склонился над письменным столом, теребя в руках перо. Сегодня его муза была неблагосклонна. «К Форниту что ли обратиться? — лениво подумал он. – Как же надоела эта конспирация. Как же… Орки не пишут стихи, орки не умеют наматывать портянки, орки то, орки сё. И в анекдотах, где собираются вместе трое: орк, эльф и человек, орк всегда в проигрыше. И даже два десятка поколений мудрых правителей из расы орков не смогли развеять эти стереотипы. Вот и приходится скрываться под дурацким эльфийским именем, чтобы и честь короны не уронить (наследник престола пишет стихи), и не быть белой вороной (орк пишет стихи)»

Прынц решительно отложил перо и отправился в тронный зал к отцу, где до позднего вечера выслушивал жалобы жителей Авалона друг на друга, на погоду, на маленький улов и большой процент с доходов.

Когда небо только начало сереть, Крэго разбудил клиента. Выпив чашечку кофе со сливками и съев пару свежих ватрушек, Прынц оделся и вышел из дворца размашистой уверенной походкой.

Широко улыбнулся смотрителю, держащему под уздцы его дракона: «Здравствуй, Кольт из Брагена» Прынц помнил имена всей челяди во дворце и, возможно, поэтому никогда не сталкивался с тем, что работа ими выполнялась абы как.

— Поехали! – Прынц вскочил на дракона, и тот нетерпеливо расправил крылья.

— Да, мой Прынц.

Крэго, в черной одежде, подобной той, что носили в далекой стране воины из клана «Нельзя», казался единым целым с вороным драконом, которого и звали соответственно – Грачик.

Охота была успешной. Эльф уже снимал шкуру с восьмого Клювозуба, когда понял, что в лесу стало слишком тихо. Он вскочил, но тут же был оглушен камнем, брошенным чьей-то мощной рукой. Та же участь постигла и принца.

+++

«Тихо, тихо…» — приговаривала Иль, протягивая речному дракону бараний бок, насаженный на пику. Дракон, урча, стянул мясо с импровизированного шампура и, не разжевывая, проглотил. Тут же Иль запрыгнула дракону на загривок.

Иль, орчиха 23-х лет от роду, была дочерью барона Дальнего леса. Вышивка гладью и разучивание менуэтов никогда её не интересовали. Дрессировка драконов составляла её основной интерес. Деньги в этом деле для Иль играли второстепенную роль – хватало бы на ремонт быстро изнашиваемых вещей (работа-то не из простых) и покупку строптивого молодняка.

Дракон под Иль недовольно тряхнул головой, расправил крылья и взлетел. Высоко поднявшись над верхушками деревьев, речка сделал мертвую петлю, потом бочку, но безуспешно, всадница держалась как влитая. Это была уже третья попытка объездить животное и на этот раз она увенчалась успехом. Дракон выпустил струю дыма из приоткрытой пасти, расслабился и начал слушаться поводьев. Заложив круг над лесом, Иль заметила неладное: тела Клювозубов лежали на краю вырубки, а закон предписывал их сжигать во избежание неприятного запаха и привлечения нежити. В еду мясо было совершенно непригодно: вонючее и превращающееся в желе при варке или жарке.

Пролетев над Клювозубами ниже, Иль увидела огромные следы, которые могли оставить только одни обитатели этого мира – раса Одноглазов, полуразумных монстров. «Так, за помощью я уже не успею», — подумала Иль, направляя дракона к скалам неподалеку от Авалона. Там был вход в запутанное подземелье, откуда до сих пор не удалось выкурить всех Одноглазов, и похищения представителей разумных рас, в основном женщин, продолжались снова и снова. Те, кого удавалось спасти, что-то говорили про каркающие голоса, звучащие, казалось бы, в голове, про сырость, запах смерти и хрустящие под ногами кости, про черепа, сложенные горками под стенами. Кости в пещерах копились год за годом. Рассказывают, что два раза в год Одноглазы, следуя своим странным обрядам, украшают черепа съеденных. Осенью спасенные рассказывают, что черепа переложены тыквами, а зимой – что на черепа надеты красные остроконечные шапки, с белой каймой и помпоном на верхушке.

+++

— Грх, хырк хорхе…

Одноглазы совещались у костра, и приведенная фраза означала примерно следующее: «Кого съедим вначале?» На повестке дня стояла очередность поедания.

Ни одна из так называемых разумных рас не смогла понять и выучить язык Одноглазов, да, собственно, и не пыталась. Одноглазы не обижались, им было всё равно. И сейчас совет племени решал судьбу захваченной в лесу добычи — две консервы с ароматным мясом внутри. Орк и эльф. «Их надо съесть…» — урчали желудки Одноглазов. Это было слышно даже в  тесной пещере, вход в которую был закрыт мощной дверью. Именно сюда и кинули Прынца и Крэго. Пришедший в себя Прынц цитировал классиков:

Сижу за решеткой с темнице сырой,

Я пойманный ОСИ Орел Маладой.

Вздыхаю и плачу: Я не виноват.

С чужого кармана не брал я дукат.

— Крэго, всё хочу у тебя спросить: а сколько тебе лет?

— Столько не живут, — отшутился эльф.

— Как будем выбираться?

— Кхм… станем призраками и просочимся через щель под дверью.

-Тогда нам осталось недолго ждать, слышишь эти дурацкие булькающие звуки? Одноглазы голодные и готовы употребить нас на завтрак, обед или ужин – я совершенно потерял счет времени.

+++

Иль спешилась и проскользнула в пещеру. Отвязав от пояса лассо, она придавила свободный конец камнем и, неспешно разматывая веревку, двинулась в путь по мрачным извилинам переходов, прижимаясь к стене, когда появлялась опасность быть замеченной. Несколько лет назад она была спасена воинами отца из лап Одноглазов, и цепкая память услужливо подсказывала ей нужные повороты. Странный гул, как и в прошлый раз, отражался от стен и ввинчивался в мозг. Втиснув кость в петлю засова, орчиха повисла на ней всей тяжестью и тяжелый брус поддался. Вдруг в коридоре послышались тяжелые шаги. Иль налегла на дверь и та распахнулась. Девушка шепнула в темноту: «Есть здесь кто?» И получила удивленный ответ: «Да!»

«Нужно спешить»,- пульсировало горячим комом сердце. Казалось, его стук слышен на многие метры вокруг. Вот она, та самая дверь, за которой Одноглазы держат пойманную добычу. Какой тяжелый засов. «Зверожаба им в ухо! — подумала Иль. — Нужен рычаг и помощнее». Пошарив руками по полу, она наткнулась на что-то подходящее, при более внимательном ощупывании обнаружилось, что это берцовая кость орка. «Ох… Подойдёт. Послужи-ка живым», – пробормотала девушка.

 

«Быстрее, за мной! Держись за перевязь!» — девушка почувствовала, как в ремень вцепились крепкой хваткой, и начала сматывать лассо обратно, двигаясь к выходу. Выбравшись из пещеры, Иль обнаружила, что спасла не одного, а двоих. «Милая девушка, благодарю вас», — склонился в поклоне орк лет тридцати. «Где-то я его видела… Да, точно! Это же Прынц!» — девушка зарделась, она никак не ожидала, что жарко дышащий ей в затылок во время бега по подземным переходам высокий мужчина окажется наследником престола. «Ваше высочество, это мой долг. А теперь нам нужно двигаться дальше, в Авалон», — наконец ответила Иль. Она отвязала дракона, сидеть на нем втроем было неудобно, дракон летел низко, тяжело махая крыльями, но несколько минут такую ношу он вполне мог нести. Эти драконы предназначались для перевозки ресурсов с болот и из шахт.

Дракон опустился на площадь перед дворцом. Прынц и Крэго спустились на мостовую, и Прынц пообещал Иль, что не преминет отблагодарить её за чудесное спасение. Войти во дворец Иль отказалась, ей было неудобно появиться перед королем в замызганной одежде, пахнущей драконьим навозом. Чистить пресловутый навоз ей, конечно, не приходилось. Но каждый объездчик сталкивается с тем, что рабочая одежда насквозь пропитывается этим далеко не благоуханным запахом.

Весь вечер Прынц не находил себе места, рассеяно отвечал на вопросы родителей и позже, лежа в постели, понял, что хочет видеть эту прекрасную орчиху рядом всю свою оставшуюся жизнь.

Как был, в длиннополой ночной рубахе, с колпаком на голове, принц пошел в свой кабинет, обежал взглядом ряды книг вдоль стен и сел за стол, затеплив свечу.

Иль, ты мне нужна как воздух,

Твои очи ярче солнца,

Твои волосы как ветер,

Голос твой как у свирели.

Будь женой мне ты на веки:

Я сражен тобой и счастлив.

 

Продолжение следует…