На Туварнский лес опускались сумерки. Стихали звуки дневной суеты лесных обитателей, лишь сильный ветер шумел в кронах деревьев. Природа готовилась ко сну.
По грязной узкой дороге на горном драконе ехал одинокий путник. Его звали Делвиан. Это был человек средних лет с длинными черными волосами, невысокого роста и крепкого телосложения. Он выглядел вполне обычно: недорогая одежда, сбоку пристегнут короткий меч. Необычными были лишь висящий на шее кулон и уставший взгляд, который мог быть только у человека, повидавшего на своем веку многое, быть может слишком многое. Кулон же был квадратной формы, сквозь маленькое отверстие была продета тонкая цепочка. Он бы ничем не выделялся, если бы не странность материала – кулон переливался самыми разными цветами в последних за день лучах заходящего солнца.
Солнце скрылось за высокими деревьями, и дорогу стало хуже видно. Наездник сказал тихое слово, после чего дракон сбавил скорость. Внезапно дракон приподнял морду и, пофыркивая, покрутил ею из стороны в сторону. Делвиан также встревоженно огляделся, но не увидел ничего угрожающего. На всякий случай он приказал дракону вновь прибавить ходу. Но не успели они проехать и двадцати метров, как посреди дороги разверзлась земля и горный дракон рыча опустился передними лапами и мордой прямо в эту яму. Всадник скатился с седла на дорогу. Благо он не попал в яму: та была глубокой, но не широкой. Слегка оглушенный, Делвиан подошел к яме и увидел, что лапы и грудь его дракона проткнуты острыми деревянными кольями. Дракон все еще рычал, пытался освободиться от кольев, но жизнь покидала его вместе с утекающей кровью.
Услышав сзади крики, Делвиан обернулся и увидел пятерых бегущих к нему человек. Обнаженное оружие и агресивные вопли были яркой иллюстрацией их враждебных намерений. Потрепанная одежда и то, что вооружены они были чем попало, выдавало в них разбойников. Делвиан стал отступать под градом их ударов. Он двигался быстро, не давая себя окружить, и мастерски парировал их удары. Очутившись на довольно обширной поляне, Делвиан стал двигаться по кругу, не останавливаясь ни на секунду, разбойники не могли грамотно его обступить и часто мешали друг другу. Пока он сдерживал их натиск, но численный перевес рано или поздно должен был сказаться – одинокий боец уже уставал, а нападавшие были целы, за исключением легкой раны в плечо одного из них. Делвиан дрался молча с упрямой решимостью выжить или хотя бы дорого продать свою жизнь. На поляне раздавались лишь крики бандитов и звон оружия.
Вдруг из темноты кустов выскочила фигура, несколькими быстрыми шагами приблизилась сзади к атакующим и пронзила одного разбойника насквозь длинным узким лезвием меча. Другой грабитель успел развернуться и парировать следующий удар незнакомца. Неожиданно вмешавшийся в ход боя был эльфом. Делвиан решил не задумываться, откуда тот взялся, и перешел в атаку. Эльф же обменивался ударами со своим противником, высоким человеком. Разбойники были застигнуты врасплох появившимся помошником и атакой Делвиана, чем тот и воспользовался, поразив ударом в голову неприятеля, раненного им ранее. Легкий кожаный шлем не мог спасти от этого умелого удара. Эльф в это время нанес не очень сильный удар, который человек парировал своей саблей, но оружие вылетело из рук бандита. Делвиан успел заметить фиолетовое свечение исходившее из рукоятки меча эльфа. Орб Голема, мощный и редкий артефакт, усиливающий иногда даже самый слабый удар. Быстрым ударом обезоруженный был добит.
Эльф подобрал небольшой деревянный щит одного из павших разбойников и схлеснулся с мускулистым орком. Зеленокожий гигант был вооружен только тяжелой палицей, укрепленной железными кольцами. Делвиан, оставшись один на один со своим противником, получил возможность показать свое мастерство фехтования. Резкий шаг в сторону, обманный прием, и его меч разрубил ключицу бандита. Делвиан бросился на помощь своему спасителю, и очень вовремя – эльф принял на щит удар орка, но удар был такой силы, что эльф упал на спину. Орк замахнулся, намереваясь размозжить голову своему беспомощному врагу, но не успел. Его сердце пронзил клинок Делвиана. С последним вздохом разбойник опустился на землю.
— Благодарю, — сказал эльф, приняв протянутую руку и поднявшись.
— Тебе спасибо, — ответил Делвиан. – Кто ты? Почему выручил меня?
— Меня зовут Равиэль. Помог я тебе, потому что, — его взгляд на секунду задержался на кулоне, — не люблю разбойников, да и бой был не честный – пятеро на одного.
— Мне очень повезло, что ты появился. Потерять дукаты в схватке с бандитами – не самое страшное, я опасался, что потеряю жизнь.
Они направились к ловушке, где все еще оставался мертвый дракон. Делвиан взял нужные ему вещи из седельной сумки, и путники направились дальше по дороге.
— Опасно путешествовать в здешних краях в одиночку, — сказал Равиэль. – Лес подле Туварна полон неприятных сюрпризов.
— А я не из трусливых. Да и ты тоже без компании, — парировал Делвиан.
— Орб дает мне хорошие шансы в бою, — ответил эльф и продолжил, — говорят, в здешних местах разбойники – не самая большая опасность.
— Ты о Черном убийце, как его назвали газетчики? Думаю, они излишне раздули эту историю. Количество его жертв кажется преувеличенным…
— Да, наверное, — рассеяно отозвался Равиэль. – Просто не верится, что инквизиция не может его остановить.
— Думаю, Орден рано или поздно займется этой проблемой, — сверкнув глазами сказал Делвиан.
Разговаривая, они приблизились к постоялому двору. Небольшое двухэтажное здание явно видало и лучшие времена, а теперь ему не помешал бы ремонт, причем довольно серьезный. Но гостиница работала – одно из окон было освещено, из трубы на крыше шла небольшая струйка дыма.
Посовещавшись, двое путников решили не рисковать идти ночью и заночевать. Делвиан постучал в крепкую дубовую дверь и, когда хозяин гостиницы открыл ее, вошел первым. Хозяин, полный краснолицый мужчина, задержал взгляд на Равиэле, затем впустил и его. Мужчины прошли в помещение, служившее столовой и занимавшее почти весь первый этаж, и сели за стол. Освещение было тусклым, обстановка состояла из нескольких столов, лавок и табуретов. Делвиан заказал им снеди и по бокалу вина и, когда хозяин вернулся с едой, спросил:
— Есть свободные комнаты? Мы хотим остаться на ночь.
— Все комнаты свободны. Они на втором этаже – выбирайте любую.
— Что случилось? – поинтересовался Равиэль. – Неужели людей распугали росказни о Черном убийце?
Хозяин нахмурился:
— Это не росказни. Моя единственная дочь стала одной из его жертв. Люди теперь предпочитают обходить это место стороной. Даже вся прислуга меня покинула.
— Сожалею, — взглянув хозяину в глаза, молвил Делвиан.
Трактирщик по какому-то мелочному предлогу ушел на кухню, тогда Равиэль сказал:
— Что-то мне тут не нравится. Этот толстяк не внушает доверия.
— Он, понятное дело, не в духе, — ответил Делвиан. – Наверно, не просто потерять дочь.
— И все же… — начал эльф.
— И все же мы будем осторожны. – прервал его Делвиан. — Уйти мы все равно не можем: ветер усиливается, скоро пойдет дождь. Ночью путешествовать в таких условиях – безумие.
Равиэль согласился, сочтя довод разумным. Мужчины быстро справились с ужином и, позвав хозяина, поднялись на второй этаж. Выбранная ими комната была средних размеров, скромная обстановка, две кровати, но это не могло затмить мысли об отдыхе, которые приятно грели душу. Хозяин, оставив в замочной скважине ключ, удалился. Делвиан занял кровать у двери, Равиэль у противоположной стены под окном, оружие они решили не прятать далеко. Закрыв дверь и потушив светильники, уставшие путники улеглись на кровати.
Делвиан не мог заснуть. Он прислушивался к шуму дождя и смотрел в окно. Капли воды причудливо стекали по стеклу. Эльф, повернувшись лицом к стене, мерно дышал, и Делвиан лежал тихо, наверно, считая, что Равиэль уснул, и не желая его будить. Через некоторое время тихий звук заставил Делвиана насторожиться – звук дверного замка. Ключ провернулся почти неслышимо, замок был хорошо смазан. Дверные петли тоже не скрипнули. Спящего человека это вряд ли бы разбудило.
В комнату проскользнула тучная фигура. На лбу Делвиана выступил пот – это был хозяин гостиницы! Как для человека своего телосложения, он двигался на удивление тихо. Держа в руках небольшой топор, он двинулся к кровати Равиэля. Делвиан решил, что нельзя медлить, и скатился на пол под ноги хозяина. Тот не удержался на ногах и повалился сверху на помешавшего ему человека. Завязалась борьба, поднялся и опустился топор. Делвиан почуствовал жгучую боль в левой руке, а затем получил удар кулаком в лицо. Трактирщик, потеряв интерес к человеку, с безумным взглядом повернулся к своей первоначальной цели, но Равиэль уже был готов его встретить с мечом в руках. Эльф встретил мечом лезвие топора, но был отброшен к стене превосходящим весом противника. Делвиан на четвереньках бросился к дерущимся и схватил хозяина за ногу здоровой рукой. Связанной с этим секундной заминки хватило Равиэлю, чтобы замахнуться и нанести удар. Трактирщик успел принять его на древко топора, но блеснул Орб Голема, и древко было разрублено. Не мешкая, Равиэль погрузил лезвие меча в живот хозяина, и мгновение они так и стояли, глядя в глаза друг другу. Затем ноги пронзенного подкосились, и он осел на пол.
Делвиан встал, попятился, пошатываясь, к своей кровати и взял в руку меч. Оба стоящих мужчины несколько секунд молча смотрели на лежащее тело. Лишь шум дождя и их тяжелое дыхание нарушали гнетущую тишину. Равиэль наклонился, держа наготове меч, затем расслаблено поднялся и подытожил:
— Мертв.
— Какого черта он вздумал нас убить??? – воскликнул Делвиан.
— Кто его знает? Помешался, наверное… Ты видел этот дикий взгляд?
— Да. Думаешь, это и есть Черный убийца? — неожиданно сказал Делвиан.
— Думаю, да. Убийства и исчезновения были как раз в этом лесу, — ответил эльф.
— Просто не верится, что мы остановились именно в этой гостинице!
— А где еще? Помимо этой, ближайшая аж в Туварне.
— Мне нужно промыть руку, — сказал Делвиан и, не выпуская из правой руки меч, направился на первый этаж.
Рана сильно кровоточила. Боковым зрением Делвиан заметил, как Равиэль уселся на кровать, все еще глядя на труп. Спускаясь по лестнице, раненный пытался свыкнуться с мыслью, что они остановились на ночь именно у знаменитого убийцы, и теперь он мертв. Делвиан направился к емкости к водой и прислонил к стене меч. Сполоснув лицо и промыв рану, он почувствовал себя получше. Но как только Делвиан выпрямился и протянул руку к мечу, он почуствовал удар по затылку, и тупая боль растеклась по телу. Он не удержался на ногах и рухнул на пол, где получил два сильнейших пинка в живот. Внутренности будто скрутились в тугой узел после ударов увесистого сапога. Делвиан поднял глаза на нападавшего и увидел стоящего над собой эльфа. Это был Равиэль. Он пинком отправил прислоненный к стене меч человека в дальний угол помещения.
— Равиэль! Что ты делаешь? – воскликнул лежащий Делвиан.
Эльф ухмыльнулся, но его глаз это не коснулось – от них просто веяло холодом.
— Ты! – понял Делвиан. – Черный убийца это ты!
— Угадал, — с той же ухмылкой ответил Равиэль.
— Хозяин гостиницы догадался, кто ты, и захотел отомстить за дочь. Он направлялся к твоей кровати, хотя моя была ближе к двери, — продолжил Делвиан. – Неужели все пропадающие тут люди становились твоими жертвами? Зачем это тебе?
— Ты не поймешь и не поверишь, если я скажу, что дукаты жертв для меня не важны, мне просто нравится убивать, — Черный убийца не двигался, лезвие его меча смотрело в глаза беспомощному человеку.
— Почему же ты выручил меня в схватке с бандитами?
— Из-за этого, — Равиэль указал острием меча на висящий на шее человека необычный кулон. – Я чувствую скрытую в нем сильную магию и уверен, что уже видел его раньше, но не могу вспомнить, где. Я хочу узнать, что это и завладеть этим. Надеялся застать тебя врасплох, когда ты уснешь, но не удалось. А теперь выкладывай! – угрожающе закончил он.
— Ты хочешь узнать, что за магия скрыта в нем? – Делвиан, прищурившись, прикоснулся к кулону. – Хорошо.
Быстрым движением он разломал кулон и тут же был окутан легкой дымкой и разноцветными искрами. Черный убийца изумленно глянул на происходящее:
— Защитная магия Инквизиции! Ты инквизитор!
Равиэль ударил мечом, но тот будто наткнулся на невидимую преграду. Тогда он попытался приблизиться к зашевелившимуся Делвиану, но не смог сделать в том направлении и шага. Делвиан приподнялся и сел, прислонившись спиной к стене, рука его потянулась к голенищу сапога. В это время Равиэль отошел на шаг назад и закричал:
— Магия такой сильной защиты не может действовать долго! Ты умрешь, ты уже труп!
Волшебный дым начал рассеиваться, и тогда Черный убийца кинулся на сидящего противника. Он выглядел страшно: растрепанные волосы, взгляд, напоминающий такой же у трактирщика, когда он крался в ночи с топором в руке, окровавленный меч. Делвиан вскинул руку и метательный кинжал вонзился в грудь эльфа. Тот споткнулся и, падая, попытался достать врага мечом, но безуспешно. Изо рта распростертого эльфа полилась тонкая струйка крови. Делвиан обессилено смотрел, как жизнь покидает глаза его недавнего попутчика.
Немного отдохнув, Делвиан подобрал меч Равиэля и отправился прочь от залитой кровью гостиницы. Он чувствовал, что больше не может находиться рядом с трупами. Нужно было рассказать коллегам из Ордена о произошедшем – задание выполнено, опасный убийца ликвидирован. Делвиан мысленно воздавал хвалу Мизре за защитный кулон, который дал возможность придти в себя и подготовить бросок кинжала. Наплевав на опасности ночи, инквизитор уверенно шел под проливным дождем.